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西汉宫殿建筑以都城长安的宫室遗存为核心。中国社会科学院考古研究所自 1956 年起对汉长安城持续考古，未央宫是其中研究最充分的宫殿区。

汉长安城是西汉和新莽都城，面积约 36 平方公里。1956 年 10 月，中国科学院考古研究所设立考古队开始长期有计划的考古工作；20 世纪 80 年代重点勘探发掘未央宫遗址，2011—2015 年又配合申遗对未央宫重新勘探发掘。65 年考古基本查明了城址形状规模、城墙城壕、城门街道、宫殿布局及手工业作坊区等。

未央宫为皇宫，位于城西南部；"前殿是大朝正殿，居于宫的中央"，宫西南部是以沧池为中心的皇家园林，西北部为官署区——官署遗址发掘出土了大量刻字骨签等文字资料。2014 年，汉长安城未央宫遗址作为"丝绸之路：长安—天山廊道的路网"的起点遗产点列入世界文化遗产名录。

未央宫考古给出了西汉宫城的完整功能分区：大朝正殿居中、园林居西南、官署居西北。但夯土台基之上的木构建筑只能依靠柱础与复原研究讨论；发掘者也明言，明光宫、东西二市等问题"仍待进一步勘探发掘"——汉长安城的认识仍在推进中，不宜把现有复原当成定论。