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阿房宫因文献记载成为秦代宫殿的代名词，而考古发掘给出的图景与传说差异很大：前殿只完成了夯土台基，宫殿并未建成。

2002 年 10 月至 2007 年 12 月，中国社会科学院考古研究所和西安市文物保护考古所联合组建的阿房宫考古工作队对前殿遗址进行了全面勘探和部分发掘。结果表明：前殿现存巨大的夯土台基，东西长约 1270 米、南北宽约 426 米、现存高约 12 米；台基顶部未见宫殿建筑遗迹，相关区域未发现瓦当等建筑遗物，也没有被火焚烧的痕迹。考古队认为阿房宫前殿当时并未建成，"项羽火烧阿房宫"之说缺乏考古证据支持。

2025 年，中国社会科学院考古研究所阿房宫与上林苑考古队再次发掘，精准定位台基南缘，完整揭示台基的营造顺序：先排干湖水、清理淤泥形成基槽，基础由南向北分块夯筑，上部先北后南"逐步南退"夯打出台基；并确认阿房宫营建之前该地是一大片水池或湖泊，台基建于湖底淤泥之上，揭示了秦人都城规划"选址于水"的理念。

考古把阿房宫从文学想象还原为一处未完工的超大型基础工程：夯土台基本身即体现秦代高台建筑的施工组织能力。写文章时须避免将《阿房宫赋》的描述当作建筑实况；"未建成、未被烧"是两轮发掘确立的结论，涉及的只是前殿及阿房宫考古队勘探过的区域。