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明代海外贸易的直接证据来自水下考古。广东汕头"南澳Ⅰ号"是经大规模发掘的明代万历年间贸易沉船。
"南澳Ⅰ号"的三次大规模水下考古发掘，一共出水文物近 3 万件。该船为明代万历年间沉没于广东汕头南澳岛附近海域的商船，2007 年被发现后开展考古调查，2010 年至 2012 年先后进行三次大规模水下发掘；船货以漳州平和窑等民窑外销瓷器为主，是经海上丝绸之路销往海外的贸易商品。
"南澳Ⅰ号"提供了明代中后期民间海上贸易的完整船货样本：民窑外销瓷为主宗，说明此时海外市场需求的主体是民窑商品而非官窑。不过，"近 3 万件"是三次发掘的累计出水统计。另外，单船货物反映一个航次的贸易结构，明代海禁与私人海上贸易的政策背景须与船货构成分开讨论。同时，船体保存与船主身份的研究仍在进行。